纳西族是中国的一个古老的民族，是古代羌人向南迁徙的一个支系。纳西这一族名来源于古代髦人的一个部落名。其先民在晋代史籍中称“摩沙夷”、“磨些”，意思是“牧牛人”。他们先向南迁至岷江上游，又像西南方向迁到雅垄江流域，后又西迁至金沙江上游。唐代，他们聚集在丽江、永宁一带，先后被吐蕃（藏族）和南诏（彝族和白族的先民）所统治。三国时内部已有阶级分化，唐初曾建立越析诏（磨些诏），为六诏之一，后为南诏所灭。南诏统治者曾将上万户的磨些人迁到昆川地区，这些磨些人后来与白族融合。明初，不少戍边的汉人也融合到纳西族中。从明朝到清朝，一些首领先后被中央王朝授予世袭封建土司官职，其管辖地区基本上都已进入封建领主制发展阶段。尤其是清初实行“改土归流”后，纳西族封建社会得到进一步发展。新中国成立后根据本民族的意愿统一定名为纳西。纳西族人在自己民族的发展过程中，创造了灿烂的民族文化。产生于公元7世纪的东巴文，是目前世界上仅存的仍在使用的象形文字。用东巴文书写的东巴教经典的《东巴经》，是研究纳西族社会发展历史的珍贵资料。